Comment retrouver l’odorat après la covid-19 ?

La pandémie de Covid-19 a mis sur le devant de la scène des troubles neurosensoriels peu médiatisé jusqu’alors : l’anosmie et l’hyposmie, respectivement perte ou diminution de l’odorat. En effet, si d’autres facteurs peuvent conduire à une altération de l’odorat (lire l’article), la Covid a été la cause de nombreuses pertes brutales et totales.

Selon une étude conduite dans 18 hôpitaux européens auprès de plus de 2 000 hommes et femmes testés positifs au virus SARS-CoV- 2, 73 % des patients suivis ont rapporté une perte totale et brutale de leur odorat (anosmie) et 14 % ont noté une diminution de leur sensibilité olfactive (hyposmie), la plupart du temps en association avec des troubles du goût.

Où en est-on aujourd’hui ?

Covid-19 et troubles de l’odorat: sont-ils encore fréquents ?

Le Covid n’a pas disparu. Les cas sont même en progression depuis le mois de mai 2024 en France. Dans un point épidémiologique publié le 12 juin 2024, Santé Publique France précise d’ailleurs que toutes les classes d’âge sont concernées. Les actes pour suspicion de Covid-19 étaient en hausse de 51% sur la semaine du 3 au 10 juin. Un niveau supérieur à 2023 et 2021 chez les adultes.

La souche qui est actuellement majoritaire en France est un sous variant, appelé JN1 et dérivé de Omicron. Et récemment, un nouveau variant appelé KP.2 et surnommé “FLiRT”,  a gagné du terrain. Parmi les symptômes, on note toujours la fatigue, les signes respiratoires, maux de tête et courbatures. Et une perte brutale et totale de l’odorat et du goût comptent parmi les symptômes caractéristiques de l’infection a la Covid avec ce dernier variant.

Pourquoi perd-on l’odorat avec le Covid ?

Pourquoi je ne sens plus aucune odeur ? C’est à cette question que des chercheurs se sont attelés à répondre dès 2020. Dans une étude de l’Institut Pasteur, du CNRS, de l’Inserm, de l’Université de Paris et de l’AP-HP, les chercheurs ont élucidé les mécanismes de l’anosmie liée à la Covid-19.

Le mécanisme de la perte de l’odorat liée à la Covid-19 comprend plusieurs étapes :

• Etape 1 : Les cils présents à la surface des neurones olfactifs et responsables de la réception des molécules odorantes sont détruits par l’infection virale. La détection des odeurs n’est plus possible.

• Etape 2 : Le virus pénètre dans les neurones olfactifs

• Etape 3 : le coronavirus déstructure l’épithélium olfactif par un phénomène d’apoptose (mort cellulaire)

• Etape 4 : le virus envahit le bulbe olfactif, porte d’entrée du système cérébral.

• Etape 5 : une fois entré dans le bulbe olfactif, le virus se propage à d’autres structures nerveuses et crée une inflammation. On constate la présence d’ARN viral dans plusieurs régions du cerveau.

En cas de Covid, la perte de l’odorat est donc la conséquence d’une atteinte des neurones et du nerf olfactif mais aussi des centres olfactifs cérébraux.

Schéma des différentes étapes du mécanisme de l’anosmie liée à la Covid-19 – Source : INSERM

Pourquoi perd-on aussi le goût ?

Les aliments que nous consommons sont constitués de molécules. Celles-ci sont détectées par les bourgeons gustatifs à la surface des papilles gustatives de la langue. Ainsi, nous allons reconnaître les 5 saveurs : sucré, salé, amer, acide et umami. Dans le cas du Covid, la perte de goût, autrement dit l’absence de perception des saveurs est rare.
En revanche, c’est bien le sens de l’olfaction qui permet de percevoir les arômes émis par les aliments (rétro olfaction). En effet, ceux-ci passent par l’arrière-gorge puis se dirigent vers le nez. Ils sont ensuite analysés par le bulbe olfactif avant d’être interprétés par le cerveau, comme les odeurs.

Par conséquent, les arômes perçus par rétro olfaction (voie indirecte) comme les odeurs perçues par ortho olfaction (voie directe) arrivent dans la cavité nasale. Ils sont détectés par les récepteurs olfactifs de l’épithélium olfactif. Si le système olfactif est altéré, les patients ont tendance à évoquer une perte de « goût », qui n’est autre qu’une perte d’odorat.

Pourquoi ne retrouve-t-on pas aussitôt l’odorat?

La perte de l’odorat peut durer plus longtemps que l’infection à la Covid-19 en elle-même. En effet, le SARS-CoV-2 infecte les neurones olfactifs. Il peut aussi provoquer une inflammation durable de l’épithélium olfactif et du système nerveux olfactif. Il peut persister au sein de l’épithélium olfactif jusqu’à plusieurs mois.

Cette persistance de la perte de l’odorat et autres signes cliniques est attribuable à la persistance du virus et de l’inflammation dans la muqueuse olfactive.

Ainsi, même une fois débarrassé du virus, notre organisme doit encore remplacer les neurones olfactifs atteints par de nouveaux neurones sains, grâce à un stock de cellules souches. En théorie, la neurogénèse, c’est-à-dire le renouvellement des neurones, dure 45 jours chez l’humain. Néanmoins, cela peut parfois prendre de longs mois avant que les neurones olfactifs ne soient réellement opérationnels.

Par ailleurs, l’infection des neurones olfactifs peut constituer une porte d’entrée vers le cerveau. Cela explique pourquoi dans les cas dits de Covid long, certains patients développent diverses manifestations cliniques, d’ordre psychologiques (troubles de l’anxiété, dépression) ou neurologiques.

Quand revient l’odorat après le Covid ?

Une altération de l’odorat et du goût peut persister plusieurs mois chez un certain nombre de patients. Cela peut avoir des répercussions sur la façon de se nourrir, les relations sociales, la perception des dangers et sur la qualité de vie en général.

Le Dr Johannes Frasnelli de l’Université du Québec a mené une étude présentée à la 73e réunion annuelle de l’American Academy of Neurologyen en avril 2021. Cette étude a impliqué 813 personnes atteintes du coronavirus. Elles ont évalué leur sens du goût et de l’odorat sur une période moyenne de cinq mois après leur diagnostic. L’échelle allait de 0 à 10 (le chiffre zéro correspondait à l’absence totale d’odorat, le chiffre 10 à des sens revenus). Il s’avère qu’au total, 580 personnes ont perdu leur sens de l’odorat. Et parmi eux, 51 % des participants ont déclaré qu’ils ne l’avaient toujours pas intégralement retrouvé cinq mois plus tard. En moyenne, les participants classaient leur odorat à 7 sur 10 après l’infection, contre 9 sur 10 avant d’être tombés malades.

En parallèle, 527 de ces participants ont signalé une perte de leur goût (une agueusie) au cours de l’infection. 200 personnes, soit 38 %, ont déclaré n’avoir toujours pas retrouvé leur sens du goût cinq mois plus tard. 73 personnes, soit 9 %, avaient une perte persistante de leur goût avec le test à domicile. En moyenne, ces personnes classaient leur sens du goût à 8 sur 10 après la maladie, contre 9 sur 10 avant de tomber malade.

Comment faire pour retrouver l’odorat après le Covid ?

La stimulation olfactive est aujourd’hui la méthode la plus efficace pour récupérer son sens olfactif. Le principe est de s’entrainer quotidiennement à raison d’une à deux fois par jour, pendant 12 à 24 semaines selon la sévérité du trouble.

Chez Sensible, lors de la première séance, nous réalisons un test d’olfactométrie. L’objectif est de faire le point sur les capacités de la personne accompagnée à détecter et identifier des odeurs variées. Puis le travail de stimulation démarre, avec 3 ou 4 odeurs pour commencer. L’objectif premier à ce stade est de travailler la détection du stimulus olfactif. Puis, lorsque la détection s’améliore, on travaille l’identification. On ajoute progressivement des stimuli olfactifs permettant une stimulation olfactive large : odeurs hespéridées, florales, fruitées, épicées, gustatives…

La stimulation de l’odorat repose sur la neuroplasticité du cerveau, c’est-à-dire sa capacité à d’adapter aux changements. L’entrainement quotidien s’avère primordial pour progresser et retrouver ses sensations olfactives. C’est un nouveau rituel à instaurer, qui ne prend que quelques minutes, une à deux fois par jour. Néanmoins, en dehors de l’entrainement ‘guidé’ par le thérapeute olfactif qui vous accompagne, il faut aussi (re)prendre l’habitude de sentir tout, tout le temps. Mettre le nez sur chaque odeur du quotidien : dans la cuisine, la salle de bain, à l’extérieur… Tout l’environnement doit devenir un terrain de jeu et d’entrainement. Plus on sent, mieux on sent et on se sent !

Lire notre article Comment retrouver le goût et l’odorat ?

Sources :

• Bulletin épidémiologique « infections respiratoires » hebdomadaire, Santé Publique France
• COVID-19-associated olfactory dysfunction reveals SARS-CoV-2 neuroinvasion and persistence in the olfactory system, Science Translational Medicine, 3 mai 2021
• Covid-19 : découverte des mécanismes de l’anosmie à court et à long terme (pasteur.fr)