Notre cinquième sens, bien que souvent sous-estimé, joue un rôle crucial dans notre quotidien. Les troubles de l’odorat peuvent avoir un impact important sur notre santé.
Chaque inspiration nous expose à des molécules odorantes présentes dans notre environnement, nous permettant de percevoir des odeurs essentielles pour notre survie et notre bien-être. Notre nez est un outil indispensable; que ce soit pour identifier une source de danger comme le feu, des aliments avariés ou un produit chimique potentiellement toxique. Les odeurs, en plus de leur caractère informatif, sont également porteuses de d’émotions et de souvenirs puissants.
Cependant, ce sens vital peut parfois être altéré. Les causes de ces troubles olfactifs sont diverses, tout comme leurs manifestations. Et leur impact sur la qualité de vie des individus est indéniable.
Comment fonctionne l’odorat ?
Détection et identification
Notre capacité à sentir repose sur des neurones olfactifs, qui se trouvent dans une petite zone de 3 cm2 située en haut de nos cavités nasales appelée muqueuse olfactive. Ces neurones, qui sont directement reliés au cerveau, possèdent des récepteurs capables de détecter les molécules odorantes présentes dans notre environnement. Ces neurones envoient le message au cerveau, qui identifiera ensuite l’odeur.
Système combinatoire
Il y a plus de molécules odorantes dans l’environnement qu’il n’y a de récepteurs. En réalité, une molécule donnée peut stimuler une combinaison unique de récepteurs. Cela crée ainsi une représentation unique dans le cerveau, à la manière d’un code barre. Le cerveau enregistrera celle-ci comme une odeur particulière dans notre mémoire autobiographique.
2 voies olfactives
Nous possédons 2 voies olfactives :
- la voie orthonasale qui est la voie directe passant par les narines. On l’appelle la voie des parfumeurs.
- la voie rétronasale, qui est la voie passant par l’arrière-gorge, appelée la voie des gastronomes. La mastication des aliments libère des arômes qui accèdent aux neurones sensoriels olfactifs par cette voie.
Ces deux voies olfactives conduisent toutes deux les molécules odorantes sur l’épithélium olfactif situé en haut de la cavité nasale, entre les deux yeux. Notre nez est responsable de notre perception des odeurs, mais aussi des arômes des aliments que nous goûtons !
Beaucoup de gens pensent à tort avoir perdu le goût lorsqu’ils ne perçoivent plus les arômes des aliments. En réalité, ils ont perdu l’odorat. On retrouve un phénomène similaire en cas d’obstruction mécanique, par exemple lorsque notre nez est bouché en cas de rhume. Les molécules ne peuvent pas atteindre les neurones olfactifs. Par conséquent, nous perdons une grande partie de notre capacité à apprécier les odeurs mais aussi les arômes des aliments. Les sens de l’odorat et du goût travaillent en étroite collaboration.
Quels sont les troubles de l’odorat ?
Les troubles de l’odorat peuvent être qualitatifs ou quantitatifs.
D’un point de vue quantitatif :
- La perte peut être totale, on parle alors d’anosmie. Certaines personnes peuvent dans de rares cas naître sans odorat ; il s’agit d’une anosmie congénitale.
- La perte peut aussi être partielle, on parlera alors d’hyposmie.
- L’hyperosmie, plus rare, est au contraire une sensibilité accrue aux odeurs. On peut l’observer chez certaines femmes enceintes (lire notre article sur le sujet).
Les altérations peuvent également être qualitatives:
- La déformation des odeurs s’appelle la parosmie.
- Quant à la fantosmie, il s’agit de la perception d’odeurs fantômes sans aucun stimulus externe. On a alors la sensation d’une odeur qui n’existe pas.
Quelles sont les causes des troubles de l’odorat ?
Les troubles de l’odorat ont de nombreuses causes. Les plus courantes sont les suivantes :
– Traumatismes crâniens, par lésion du nerf olfactif qui relie le nez au cerveau
– Infections virales et autres affections ORL touchant la cavité nasale (polypes, sinusite chronique…): inflammation et donc obstruction mécanique empêchant l’air d’atteindre la partie supérieure de la cavité nasale, où se situe la zone de l’odorat.
– Covid-19 : la particularité du covid-19 serait l’atteinte des cellules de soutien et des cellules basales et donc l’atteinte indirecte des neurones olfactifs voire du bulbe olfactif, situé dans le cerveau selon certaines études. Lire notre articles sur la rééducation olfactive post-covid.
– Cancer : du fait même de la maladie ou bien en raison des effets secondaires des chimiothérapies -inhibition du renouvellement des neurones olfactifs)
– Maladie d’Alzheimer : atteinte du cortex olfactif. 80 % des patients Alzheimer souffrent d’un trouble olfactif, ce qui en fait un signal précoce de la maladie.
– Troubles métaboliques : une personne qui développe une obésité ou un diabète est à fort risque de développer une anosmie car un circuit nerveux relierait le système olfactif cérébral et le pancréas capable de réguler la quantité d’insuline libérée dans le sang (Hirac Gurden, neuroscientifique, directeur de recherche au CNRS dans l’unité de Biologie fonctionnelle et adaptative, Unité CNRS/Université Paris Cité.)
– Dépression : fréquemment associée à des perturbations de la perception des odeurs, qui, en retour, ont tendance à aggraver les symptômes dépressifs.
– Vieillissement : la perception des odeurs plaisantes est altérée par l’âge en raison d’un défaut de recrutement du circuit de la récompense (Nathalie Mandairon, directrice de recherche au CNRS, au CRNL et directrice du groupement de recherche Odorant-Odeur-Olfaction (GDR O3)). Ce phénomène appelé presbyosmie explique le phénomène de dénutrition observé chez certaines personnes âgées.
On peut aussi évoquer l’exposition à certains produits chimiques, certains médicaments, le tabagisme…
Quelle est la fréquence des troubles de l’odorat ?
Des études internationales estiment que 5 à 20 % de la population mondiale souffrent de troubles olfactifs. En France, une étude conduite en 2015 par Moustafa Bensafi, directeur de recherche CNRS au Centre de recherche en neurosciences de Lyon (CNRL, équipe Neuropop) a révélé qu’environ 10 % des Français, soit plus de 6 millions de personnes, éprouvent des difficultés à percevoir les odeurs correctement. Ce chiffre ne tient pas compte d’épidémies du type Covid-19.
5 millions de la population est anosmique et 60% le vivent comme un handicap.
Les problèmes d’odorat augmentent avec l’âge et sont plus fréquents chez les hommes que chez les femmes.
Que faire en cas de troubles de l’odorat ?
Comme tous les autres sens, l’odorat joue un rôle important dans la vie. L’odorat sert souvent de premier signal d’alarme. Il nous avertit en cas de fumée lors d’un incendie, d’aliments avariés, de l’odeur d’une fuite de gaz naturel…
Lorsque leur odorat est altéré, certaines personnes changent leurs habitudes alimentaires. Certains mangent trop peu et perdent du poids, tandis que d’autres mangent trop et prennent du poids. Lorsque la nourriture devient moins agréable, vous pouvez utiliser trop de sel pour en améliorer le goût. Cela peut est à l’origine de l’hypertension artérielle ou de maladies rénales.
Dans les cas les plus graves, la perte d’odorat peut conduire à la dépression. Les troubles de l’odorat peuvent également être le signe précoce d’autres maladies comme Parkinson ou Alzheimer. Il est donc important de consulter un médecin pour identifier la cause des troubles observés.
Comment traiter les troubles de l’odorat ?
Consultation médicale
Il existe plusieurs solutions pour aider les personnes atteintes de troubles de l’odorat selon la cause de celle-ci. La chirurgie peut être pratiquée lorsque des polypes obstruent la narine. Le médecin pourra également prescrire des corticostéroïdes pour traiter une inflammation de la muqueuse nasale ou des sinus.
Un ORL pourra établir un diagnostic précis des causes et traitements appropriés.
Rééducation de l’odorat
La rééducation de l’odorat est une voie prometteuse. Elle peut aider à améliorer de façon significative la perception olfactive chez les personnes atteintes d’hyposmie ou d’anosmie. Elle consiste en une série d’exercices visant à stimuler les sensations olfactives. Le spécialiste de l’odorat expose les individus à des odeurs spécifiques de façon récurrente, régulière et sur le plus ou moins long terme selon les cas. Lire notre article Comment retrouver le goût et l’odorat ?
En 2009 et en 2014 des équipes de chercheurs ont démontré l’effet positif des protocoles de rééducation. La stimulation olfactive quotidienne a fonctionné pour un quart à la moitié des patients selon l’origine de leur trouble (post-traumatique, idiopathique, post-infectieuse).
Plus cet entraînement est long, plus grandes sont les améliorations. La rééducation est enfin plus efficace lorsque l’on constate la perte de l’odorat dans les douze mois qui la précèdent.
Outre le fait de réapprendre à sentir les odeurs, elle contribue à améliorer la qualité de vie :
- en augmentant l’appétit et donc la nutrition.
- en réduisant les risques d’empoisonnement.
- en améliorant la sécurité des personnes face à des dangers éventuels.
- en contribuant à améliorer leur bien-être mental et émotionnel en réduisant les symptômes d’anxiété et de dépression.
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En résumé
En conclusion, les troubles de l’odorat, bien que souvent négligés, ont des répercussions profondes sur la vie quotidienne des personnes qui en souffrent. La perte ou l’altération de ce sens prive non seulement de la capacité à détecter les dangers potentiels, mais aussi de l’accès à un monde riche en émotions et en souvenirs.
Des solutions existent pour pallier ces difficultés dans certains cas. La rééducation olfactive, par exemple, offre des perspectives prometteuses pour aider les personnes soufrant de troubles olfactifs à retrouver au moins une partie de leurs capacités sensorielles. Associée à une prise en charge médicale adaptée, cette approche permet d’améliorer la perception des odeurs et de retrouver les plaisirs liés à ce sens. La rééducation olfactive par un professionnel de l’olfaction, associée à une prise en charge médicale adaptée, permet d’améliorer la perception des odeurs et de renouer avec un monde olfactif souvent sous-estimé, mais essentiel à notre bien-être.
Sources :
https://lejournal.cnrs.fr/articles/mieux-comprendre-les-troubles-de-lodorat
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